Vénus, tout comme Mercure est une planète dite inférieure. De ce fait, elle ne s'éloigne jamais très loin du Soleil. Sa position par rapport à la Terre limite les endroits où elle peut être observée. Le dessin suivant indique que l'angle maximum de séparation peut, dans le cas de Vénus, atteindre 46 degrés et 28 degrés dans le cas de Mercure. Nous parlons dans ce cas d'élongation maximale.

Nous définissons deux positions caractéristiques. Soit la conjonction inférieure, Vénus est alors entre le Soleil et la Terre et la conjonction supérieure, Vénus derrière le Soleil.

Vénus est dite étoile du matin si elle visible avant le lever du Soleil et étoile du soir si elle est visible après le coucher du Soleil, (pour le reste de l'exposé nous parlerons de Vénus comme étant étoile du soir). Plusieurs facteurs liés à la géométrie de la position de la Terre et de Vénus font que l'observation de cette dernière est plus ou moins favorable. Le meilleur moment pour observer Vénus se situe quelques semaines après son élongation maximum. Cette élongation peut se faire à n'importe quel moment de l'année. Les pires moments sont l'automne et le début de l'hiver. Elle est alors basse à l'horizon sud. Inversement, les meilleurs moments sont le printemps et le début de l'été. Vénus est alors haute dans le ciel.

La configuration de Vénus et de la Terre confèrent que les deux planètes se retrouvent au même endroit dans le ciel à tous les 8 ans environ. Ce cycle porte le nom de saros vénusien.

Quelques semaines avant la conjonction inférieure, il est possible d'observer deux phénomènes: La planète, se rapprochant de la Terre devient de plus en plus grosse et le croissant devient de plus en plus fin étant donné la diminution de l'angle Vénus-Terre-Soleil. Il est alors intéressant d'observer ce phénomène aux jumelles ou au télescope quand les conditions le permettent.

Au moment de la conjonction inférieure, il est alors possible d'observer un anneau. Cet anneau est causé par la réflexion des rayons solaires dans l'atmosphère de la planète. La planète est donc à sa plus grande dimension angulaire. Elle peut atteindre plus de 60 secondes d'arc soit 1/30 du diamètre de la Lune et au moment de la conjonction supérieure seulement 8 secondes d'arc.

Il faut cependant faire une mise en garde, ne jamais observer Vénus si elle se trouve près du Soleil, une mauvaise manoeuvre avec des jumelles ou un télescope pourrait être catastrophique pour les yeux.

Le meilleur moment pour observer Vénus en plein jour se situe entre 2 et 4 heures de l'après-midi quand elle est près de sa plus grande élongation. Pendant ce moment, elle est près du méridien et elle est alors à son point le plus haut dans le ciel. C'est à ce moment qu'il faut l'observer.

Les conditions météorologiques sont naturellement très importantes pour l'observation. Le ciel doit être d'un bleu foncé au zénith, et généralement le temps est plutôt frais. À ce moment, Vénus sera bien visible à l'oeil nu. Les journées chaudes d'été peuvent apporter des cirrus. Des nuages qui se forment à très haute altitude gênent énormément la recherche de la planète aux jumelles et il sera quasi impossible de l'observer à l'oeil nu. Ces nuages se dissipent généralement à la fin de la journée. Notons aussi que le pollen présent dans l'air d'été n'aide pas à la localisation de la planète car le pollen est blanc comme Vénus. Notons cependant qu'il se déplace rapidement avec les vents.

Pour repérer Vénus, il faut connaître l'endroit où l'écliptique passe dans le ciel. L'écliptique est cette ligne imaginaire que les planètes, le Soleil et la Lune parcourent durant l'année. Les planètes ne sont donc pas n'importe où dans le ciel mais suivant une trajectoire précise. L'écliptique regroupe les constellations du Zodiaque.

Pour repérer Vénus, il faut avoir une connaissance du mouvement des planètes dans le ciel. Si vous n'êtes pas familier avec les termes suivants, demandez à un astronome amateur plus expérimenté il pourra vous aider. Pour ceux qui ont des télescopes dont la mise en station est opérationnelle ou qui ont le mode «Goto», il est facile de repérer Vénus à l'aide des coordonnées équatoriales ou de l'ordinateur contrôlant le télescope. Oublions les ordinateurs et allons-y de la façon manuelle; Tout le défi est là!

1. Consultez le tableau «Éléments physiques de Vénus» pour connaître les conditions physiques d'observation.

2. Faites une recherche et repérez le Soleil et Vénus. On peut connaître la position de la planète à l'aide de logiciels d'astronomie par exemple.

3. Repérez la position de l'écliptique dans le ciel. Vérifiez si la lune est visible. Si c'est le cas, imaginez une courbe passant par la Lune et le Soleil. L'écliptique est toujours la plus haute en direction sud.

4. Utilisez le tableau «Conjonction Lune-Vénus pour les 10 prochaines années»

   

5. Placez-vous à l'ombre d'un édifice, d'un arbre ou autre (ci-haut à droite). Vous devez cependant voir le ciel du côté est (étoile du soir) ou côté ouest (étoile du matin).

6. Mesurez un angle de 45 degrés à partir du Soleil. Vénus se trouve à l'intérieur de cet angle. Si elle est au maximum d'élongation, elle est alors à 45 degrés côté est du Soleil.

7. Le croisement de l'écliptique et de la distance séparant Vénus du Soleil vous donnent l'endroit où rechercher.

8. Utilisez une paire de jumelles ayant un grand champ (7x35 par exemple). Faites la mise au point sur un objet très éloigné.

9. Utilisez un trépied, ça aide beaucoup. Le cas échéant, une chaise longue légèrement inclinée fera l'affaire.

10. Commencez les recherches en balayant très lentement près de la région que vous avez déterminée. Méfiez-vous du pollen qui parcourt l'atmosphère, le pollen apparaît souvent comme une petite boule blanche se déplaçant plus ou moins rapidement.

11. Dès que vous avez repéré Vénus dans les jumelles, abaissez verticalement en regardant toujours à l'intérieur de celles-ci, jusqu'à un point de repère (cheminée, toiture, poteau de téléphone, fil). Ces points de repère vous aideront à la repérer de nouveau pour les prochaines minutes.

12. Partez de votre point de repère et refaites le chemin inverse; si vous voyez Vénus à nouveau alors bravo ça marche. Souvenez-vous que le ciel tourne de 15 degrés à l'heure.

13. Maintenant, pour la voir à l'oeil nu, restez la tête bien fixée, les yeux bien droits et abaissez les jumelles, vos yeux pointent alors en direction de Vénus. Recommencez ces étapes quelques fois. Soudainement, Vénus vous apparaîtra à l'oeil nu facilement. Comme vous le constaterez, elle est vraiment brillante.

Note: Il est également possible d'observer Jupiter, Mercure et l'étoile Sirius mais des jumelles 10x50 sont nécessaires. Avec un télescope, il est possible de voir d'autres étoiles parmi les plus brillantes.

Bonne chance!!!
Luc Bellavance,
Club d'Astronomie de Rimouski