Les caractéristiques physiques de la planète
Galilée fut le premier, au début du 17e siècle, à observer les phases de la planète. Elles sont sensiblement identiques à celles de la Lune. Vénus possède une atmosphère très dense, composée de nombreux gaz, et est complètement recouverte de nuages, ce qui lui confère un albédo très élevé.
Sa brillance peut atteindre la magnitude −4,7, alors que celle de la pleine Lune est de −11. Son atmosphère est près de 90 fois plus dense que celle de la Terre et son diamètre est comparable à celui de notre planète.
La position héliocentrique
Vénus, tout comme Mercure, est une planète inférieure : elle ne s'éloigne donc jamais très loin du Soleil. Sa position par rapport à la Terre limite les endroits où elle peut être observée. L'angle maximum de séparation peut atteindre 46 degrés pour Vénus, et 28 degrés pour Mercure. On parle alors d'élongation maximale.
Deux positions sont caractéristiques. À la conjonction inférieure, Vénus se trouve entre le Soleil et la Terre. À la conjonction supérieure, elle est derrière le Soleil.
Vénus est l'étoile du matin lorsqu'elle est visible avant le lever du Soleil, et l'étoile du soir lorsqu'elle est visible après son coucher. Les meilleures observations ont souvent lieu quelques semaines après l'élongation maximale. Au printemps et au début de l'été, la planète est généralement plus haute dans le ciel; l'automne et le début de l'hiver sont moins favorables.
La configuration de Vénus et de la Terre fait que les deux planètes se retrouvent environ au même endroit dans le ciel tous les huit ans. Ce cycle porte le nom de saros vénusien.
Le croissant de Vénus
Quelques semaines avant la conjonction inférieure, deux phénomènes peuvent être observés : la planète se rapproche de la Terre et paraît de plus en plus grosse, tandis que son croissant s'amincit avec la diminution de l'angle Vénus–Terre–Soleil. Il est alors intéressant de l'observer aux jumelles ou au télescope lorsque les conditions le permettent.
Au moment de la conjonction inférieure, il est possible d'observer un anneau causé par la réflexion des rayons solaires dans l'atmosphère de la planète. Vénus atteint alors sa plus grande dimension angulaire : plus de 60 secondes d'arc, contre seulement 8 secondes d'arc à la conjonction supérieure.
Les meilleures heures d'observation
Le meilleur moment pour observer Vénus en plein jour se situe entre 14 h et 16 h, lorsqu'elle est près de sa plus grande élongation. Durant cette période, elle est près du méridien et à son point le plus haut dans le ciel.
Considérations météorologiques
Les conditions météorologiques sont très importantes. Le ciel doit être d'un bleu foncé au zénith et le temps est généralement plutôt frais. Vénus peut alors être visible à l'œil nu. Les cirrus de haute altitude, fréquents lors des chaudes journées d'été, gênent énormément la recherche aux jumelles et rendent l'observation à l'œil nu quasi impossible. Le pollen peut aussi être confondu avec la planète : il est blanc, mais se déplace rapidement avec le vent.
L'écliptique
Pour repérer Vénus, il faut connaître l'endroit où passe l'écliptique dans le ciel. Cette ligne imaginaire est parcourue par les planètes, le Soleil et la Lune durant l'année. Les planètes suivent donc une trajectoire précise parmi les constellations du Zodiaque.
La technique manuelle
Pour repérer Vénus, il faut avoir une connaissance du mouvement des planètes dans le ciel. Les télescopes bien mis en station ou équipés du mode « Goto » facilitent la recherche. Voici une méthode manuelle :
- Consultez les éléments physiques de Vénus afin de connaître les conditions d'observation.
- Repérez le Soleil et Vénus à l'aide d'un logiciel d'astronomie.
- Repérez la position de l'écliptique dans le ciel. Si la Lune est visible, imaginez une courbe passant par la Lune et le Soleil.
- Placez-vous à l'ombre d'un édifice ou d'un arbre, tout en voyant le ciel à l'est pour l'étoile du soir, ou à l'ouest pour l'étoile du matin.
- Mesurez un angle d'environ 45 degrés à partir du Soleil. À son élongation maximale, Vénus se trouve à cette distance, du côté est du Soleil.
- Le croisement de l'écliptique et de la distance séparant Vénus du Soleil vous donne la zone à explorer.
- Utilisez des jumelles à grand champ, par exemple 7 × 35, dont la mise au point a été faite sur un objet très éloigné.
- Utilisez un trépied; une chaise longue légèrement inclinée peut aussi aider.
- Balayez très lentement la région déterminée. Méfiez-vous du pollen, qui peut ressembler à une petite boule blanche mobile.
- Une fois Vénus repérée aux jumelles, abaissez-les verticalement jusqu'à un point de repère fixe : cheminée, toiture, poteau ou fil.
- Repartez de ce repère et refaites le chemin inverse. Le ciel tourne d'environ 15 degrés par heure.
- Pour la voir à l'œil nu, gardez la tête fixe et abaissez les jumelles : vos yeux pointent alors vers Vénus. Répétez l'exercice quelques fois.
Voilà une observation particulière que peu de personnes ont la chance de faire, et un beau défi à relever. Il est également possible d'observer Jupiter, Mercure et l'étoile Sirius en plein jour, mais des jumelles 10 × 50 sont alors nécessaires. Avec un télescope, on peut voir d'autres étoiles parmi les plus brillantes.