Les comètes
Les comètes sont d'immenses boules de neige sale composées notamment d'eau, de méthane, de neige carbonique, d'ammoniaque et d'autres matières volatiles. Elles mesurent de 1 à 60 kilomètres de diamètre et comportent un noyau, une coma — ou chevelure — et une queue.
Les comètes possèdent généralement une queue de poussière et une queue de gaz, cette dernière pointant à l'opposé du Soleil. Le rayonnement solaire sublime les gaz gelés de la surface et libère les poussières, ensuite repoussées par le vent solaire. La queue gazeuse devient visible lorsque ses gaz sont ionisés par les particules chargées et les rayons ultraviolets du Soleil.
Selon l'hypothèse de Jan Oort, les comètes proviennent d'un nuage situé aux confins du système solaire, à près de 50 000 unités astronomiques. Lorsqu'une comète s'approche du Soleil, elle gagne en vitesse et en brillance. Si elle croise l'orbite terrestre, les fragments de poussière peuvent donner naissance à une pluie d'étoiles filantes.
Ces étoiles filantes sont des particules comparables à des grains de sable qui entrent dans l'atmosphère à des vitesses pouvant dépasser 70 km/s. Elles y brûlent et produisent leur traînée lumineuse.
| Nom | Date du maximum | Météores/heure | Remarques |
|---|---|---|---|
| Quadrantides | 4–5 janvier | 100 | Faibles |
| Hydraïdes | 3–5 janvier | 15 | |
| Lyrides I | 19–24 avril | 12 | Brillantes |
| Virginides | 5–9 mai | 20 | |
| Aquarides | 1–8 mai | 20 | Longue traînée |
| Delta Aquarides | 25 juillet–3 août | 35 | |
| Perséides | 9–13 août | 70 | Faibles et brillantes |
| Orionides | 19–22 octobre | 30 | |
| Léonides | 17–18 novembre | 35* | Très brillantes, explosions |
| Géminides | 14–15 décembre | 60 | Nombreuses |
Météorites et bolides
Si une étoile filante touche le sol, elle devient une météorite. Les deux grands types sont les météorites pierreuses et ferreuses. Les bolides, ou boules de feu, sont plus lumineux que la magnitude −8. Ils explosent souvent entre 100 et 30 kilomètres d'altitude; si des fragments survivent à l'entrée atmosphérique, ils deviennent des météorites.
La comète de Halley, revenue en 1986, est la plus célèbre. Hyakutake en 1996 et Hale-Bopp en 1997 ont aussi été remarquables, sans toutefois traverser l'orbite de la Terre.
Les découvertes et les orbites
Les astronomes amateurs découvrent plusieurs comètes par année. Ce sont les seuls objets astronomiques qui peuvent porter le nom de leur découvreur, bien que l'Union astronomique internationale établisse leur nomenclature officielle.
Selon les perturbations des grandes planètes, l'inclinaison et la vitesse, une comète suit une orbite parabolique, hyperbolique ou elliptique. Les comètes périodiques, comme Halley, reviennent après une période relativement courte; les comètes du nuage de Oort ont des orbites très allongées, pouvant durer des millions d'années.
Qui est quoi?
Étoile filante : grain de poussière qui brûle dans l'atmosphère.
Bolide : étoile filante très lumineuse, aussi appelée boule de feu.
Météorite : reste d'un objet solide ayant atteint le sol.
Comète : corps riche en glaces et en poussières qui peut développer une queue près du Soleil.
Astéroïde : petite planète rocheuse ou métallique, généralement située entre Mars et Jupiter.
Une collision possible
Une collision avec la Terre d'un astéroïde ou d'une comète est toujours possible. La Terre est constamment bombardée de météorites et l'on trouve au Québec, comme ailleurs, des vestiges de collisions. L'énergie d'un corps en mouvement est donnée par E = ½mv² : doubler la vitesse revient à quadrupler l'énergie cinétique.
Grâce aux technologies de détection et de photographie du ciel, des systèmes de surveillance repèrent les astéroïdes ou les comètes qui pourraient s'approcher de la Terre. Les astronomes amateurs équipés de caméras CCD peuvent aussi contribuer à ce travail.
Quelques images
Observer une pluie d'étoiles filantes
La plupart des pluies semblent provenir d'un point précis de l'espace : le radiant. Ainsi, le radiant des Léonides se situe dans la constellation du Lion. Les Perséides et les Léonides comptent parmi les plus belles pluies observables.
Quelques règles de base
- Choisir un endroit dégagé, sans lumière parasite, sous un ciel clair.
- Porter des vêtements très chauds et prévoir une chaise longue ou un matelas gonflable.
- Observer en direction du radiant, idéalement tard dans la nuit ou tôt le matin.
- Observer avec des amis afin de couvrir une plus grande zone de ciel.
Les observations indiquent que le meilleur moment pour apercevoir des étoiles filantes est tôt le matin, quand la Terre fait face à son apex. L'International Meteor Organization recueille les rapports d'observation de météores; les bolides exceptionnels peuvent être signalés au Comité consultatif sur les météorites et les impacts.
